Grâce à une manœuvre agressive de Philip Ellis sur Jack Hawksworth, Winward Racing a remporté sa deuxième victoire en GTD aux 12 heures de Sebring, tout en prenant la tête du championnat IMSA WeatherTech GTD.
Malgré la pression des concurrents tels que la Lexus RC F GT3 #12 de Vasser Sullivan et la Ferrari 296 GT3 #34 de Conquest Racing, Ellis et son équipe ont résisté pour offrir à la Mercedes-AMG GT3 #57 son premier succès depuis Watkins Glen l’année dernière.
Une bataille intense dans les dernières minutes
« C'était un beau duel avec la Ferrari et la Lexus durant les deux dernières heures », a déclaré Philip Ellis. « C’était très difficile, mais c’est ça le GT en IMSA. Il y a eu quelques contacts, mais rien d’excessif. J’ai utilisé ce que j’avais à ma disposition, comme eux l’ont fait avec moi. C'était une course dure, mais je suis heureux d’avoir terminé en tête. »
Ellis a patienté derrière Hawksworth jusqu’à moins de 15 minutes de l’arrivée, avant de le pousser légèrement au virage 5, ce qui a suffi à perturber son élan et à ouvrir une brèche pour la Mercedes.
« Je comprends qu’il ne soit pas ravi d’avoir perdu la première place, mais honnêtement, je lui ai juste rendu ce qu’il m’avait fait quelques tours plus tôt au virage 7 », a ajouté Ellis.
Ironie du sort, Hawksworth lui-même avait exécuté des manœuvres agressives l’année dernière pour s’imposer en GTD PRO avec Vasser Sullivan.
« J’ai beaucoup de respect pour lui, c’est un super pilote. Mais il court aussi comme ça. On récolte ce que l’on sème. »
Deux courses, deux remontées impressionnantes pour Winward
Winward Racing a une nouvelle fois prouvé sa résilience cette saison. À Daytona, après un problème de tringlerie d’accélérateur, l’équipe avait chuté de sept tours avant de remonter à la quatrième place, malgré une pénalité de fin de course.
À Sebring, l’équipe a dû composer avec une pénalité de passage par la voie des stands pour une infraction lors d’un arrêt, mais a perdu peu de temps et a su revenir dans la course.
« Quand nous avons écopé de la pénalité, nous avions une bonne avance. Deux voitures nous ont dépassés, et ensuite, il a fallu attaquer au maximum pour refaire notre retard », a expliqué Ellis. « Nous avons aussi été un peu chanceux avec une des dernières neutralisations, qui nous a permis de revenir dans la course. »
Ellis a placé la Mercedes #57 en tête dès la première heure, avant que Russell Ward et Indy Dontje ne prennent le relais pour positionner l’équipe en lice pour la victoire.
Une voiture et une stratégie parfaitement adaptées à Sebring
Russell Ward a salué le travail du quartier général de Winward Racing au Texas, qui a préparé une voiture parfaitement adaptée aux défis de Sebring.
« La voiture convient très bien à cette piste : elle gère bien l’usure des pneus, la chaleur et est fiable. À condition de rester sur le bitume, on a une vraie chance de gagner », a souligné Ward.
« Si vous regardez les trois voitures qui étaient en lutte à la fin, aucune d’elles n’a commis d’erreur. C’est ça qui compte en endurance : être constant et être là dans les deux dernières heures. »
Ellis et Ward tenteront d’étendre leur avance au classement GTD le mois prochain à Long Beach, en Californie, où ils partageront les rues mythiques avec les prototypes de la catégorie GTP.
