La cinquième manche de la saison NASCAR sur le Las Vegas Motor Speedway a vu une victoire populaire de l’équipe Wood Brothers Racing, avec Josh Berry décrochant son tout premier succès en Cup Series au volant de la légendaire Mustang #21.
Pour sa première saison avec l’écurie de Caroline du Nord, le pilote de 34 ans, originaire du Tennessee, a offert à son équipe sa 101ᵉ victoire en Cup Series sur un circuit où il avait déjà triomphé à deux reprises en Xfinity. Ce succès marque également sa première victoire en 52 départs dans l’élite de la NASCAR.
Alors que la bataille s’annonçait serrée avec Daniel Suarez (Trackhouse) à 19 tours de l’arrivée, Berry a réussi à s’échapper pour s’imposer avec 1,358 seconde d’avance après avoir mené 18 tours au total sur le tri-ovale de 2,41 km.
Ancien employé de banque pour financer ses études, Berry a disputé un duel intense avec Suarez dans les derniers tours. À la relance du 249ᵉ tour, les deux pilotes étaient côte à côte, et ce n’est qu’au 252ᵉ tour que Berry a pris définitivement l’avantage sur la Chevrolet #99.
"Oh mec, je ne sais même pas quoi dire," a déclaré Berry après avoir célébré sa victoire sur le toit de sa Ford. "C’est incroyable, j’adore ce circuit. Las Vegas m’a toujours porté chance.
J’ai eu du mal avec la Next Gen ici, mais mon chef d’équipe Miles Stanley et toute l’équipe du 21 ont fait un travail incroyable. On s’est battu toute la journée, et c’était notre jour. Je n’arrive pas à y croire.
Quelle bagarre avec Daniel à la fin, on s’est frottés sur un circuit d’un mile et demi… c’était dingue ! Celui qui prenait la tête avait de grandes chances de gagner, et heureusement, c’était moi."
Fin de la série victorieuse de Christopher Bell
Avec cette victoire, Berry a également mis fin à l’impressionnante série de trois victoires consécutives de Christopher Bell. Parti en fond de grille en raison d’un changement non autorisé du boîtier d’accélérateur, Bell était tout de même remonté jusqu’en deuxième position avant de voir ses espoirs de quatrième succès s’envoler à cause d’une erreur aux stands.
Après une sortie de piste de Shane van Gisbergen au 107ᵉ tour, un changement de pneus mal exécuté a coûté cher à Bell, son pneu avant gauche n’étant pas correctement fixé.
"Notre journée avait bien commencé," a expliqué van Gisbergen.
"J’apprenais encore à m’adapter et je commençais à remonter. Mais un ajustement mal choisi a ruiné notre progression et on ne s’en est jamais remis.
C’est dommage, ma Chevrolet Red Bull avait un bon potentiel et j’aurais pu faire une belle course. Mes coéquipiers ont été rapides, donc la voiture était performante. Il faut juste que je travaille encore sur mes placements en course. On sera prêts pour Homestead le week-end prochain."
Une victoire qui s’est jouée sur un restart crucial
Pour Berry, l’opportunité de s’imposer s’est concrétisée après un accident impliquant sept voitures dans la ligne droite arrière au 195ᵉ tour, entraînant une neutralisation.
Ce moment clé a bouleversé la hiérarchie en Stage 2, notamment lorsque Kyle Larson – leader sur 61 tours – s’est retrouvé relégué en 18ᵉ position après un arrêt aux stands sous drapeau vert. Berry, parti de la septième place, a alors entamé sa remontée.
Utilisant la ligne extérieure, il a d’abord dépassé Suarez pour le leadership au 234ᵉ tour avant que Joey Logano ne prenne brièvement la tête.
La dernière neutralisation est survenue après que Noah Gragson ait percuté violemment le mur dans le virage 2. Un passage généralisé par les stands a ensuite permis aux pilotes de ravitailler une dernière fois avant le sprint final, mené par Suarez et Berry.
Au total, la course a connu 32 changements de leader entre 13 pilotes, avec Austin Cindric et Kyle Larson remportant les victoires de segment.
La Mustang #21, machine à premières victoires
Avec ce succès, Berry devient le quatrième pilote à remporter sa première victoire en NASCAR Cup Series au volant de la Mustang #21 de Wood Brothers Racing, le dernier en date étant Harrison Burton en 2024.
Dans une saison qui n’a connu que trois vainqueurs différents jusqu’ici, le peloton se dirige maintenant vers l’ovale de Miami-Homestead pour une course de 267 tours le 23 mars, avec William Byron en tête du classement général devant Christopher Bell, Tyler Reddick, Chase Elliott et Alex Bowman.
Après Miami, le calendrier se poursuivra avec Martinsville, Darlington et Bristol.
