Le début de Hayden Paddon en Championnat d'Australie des Rallyes a pris une tournure brutale lorsqu'il a percuté un kangourou à près de 160 km/h. Malgré cet incident malheureux, le pilote Hyundai Nouvelle-Zélande a tout de même réussi à remporter la première manche du Rallye de Canberra.
Une victoire en Heat 1 malgré des conditions difficiles
Certains rallyes en Australie sont divisés en plusieurs manches, et Paddon a dominé la première journée avec près de 30 secondes d'avance sur Lewis Bates et sa Toyota GR Yaris Rally2. Pendant ce temps, le champion en titre Harry Bates a connu une journée cauchemardesque, terminant seulement 16ᵉ après avoir perdu une roue.
Paddon a expliqué que son tirage au sort en première position sur la route lui avait compliqué la tâche :
« Être premier sur la route nous a mis légèrement en difficulté dès le départ. Nous avons dû balayer la piste, et mon mauvais choix de pneus hier matin n’a pas aidé. Nous avons eu du mal à trouver la vitesse face aux pilotes locaux qui ont imposé un rythme soutenu. »
Une fois les bons pneus montés pour la boucle de l’après-midi, Paddon a pu retrouver un rythme compétitif et s’imposer lors du Heat 1 :
« Gagner la première journée était un bonus appréciable, même si ce n’était pas notre meilleure performance. C’était important de commencer le championnat avec de bons points. »
Un crash spectaculaire dans le Heat 2
Le lendemain, la situation a complètement basculé. Dès la première spéciale du dimanche, Paddon n’a rien pu faire lorsqu’un groupe de kangourous a traversé la route devant lui.
« À 160 km/h au sommet d’une crête, il était impossible d’éviter l’un d’eux. Nous allons bien, la voiture est réparable, mais nous n’avons pas pu repartir pour tenter de récupérer des points sur la powerstage finale, car le règlement exige d’avoir complété 65 % du rallye pour être classé. »
En son absence, Harry Bates a remporté le Heat 2 et la powerstage, tandis que son frère Lewis Bates a remporté l’épreuve au classement général.
Regarder vers l’avenir
Si Paddon est loin d’être le premier pilote à voir une victoire s’échapper à cause de la faune australienne – Petter Solberg en avait fait l’amère expérience lors du WRC en 2005 –, il garde un état d’esprit combatif :
« Ce sont des choses qui arrivent en sport automobile. Il faut encaisser, se remettre en selle et repartir de l’avant pour la prochaine manche en mai en Australie-Occidentale. »
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