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Il n’y avait ni trophée ni prime en jeu lors des essais IMSA organisés mardi sur le Sebring International Raceway, mais cela n’a pas empêché Jan Heylen d’exploiter au maximum son temps de piste au volant de la Ferrari 296 GT3 n°34 de Conquest Racing.
Le pilote belge a signé le meilleur temps de la journée avec un tour en 2 minutes, 1.737 secondes (110.598 mph), devançant un peloton de 20 voitures des catégories GTD et GTD PRO du championnat IMSA WeatherTech SportsCar lors de cette première journée d’essais sur le légendaire circuit de 3,74 miles.
Un retour inattendu pour Heylen
Heylen et Jaden Conwright – lauréat de la bourse IMSA Diverse Driver Development en 2022 – ont été appelés en dernière minute pour remplacer Manny Franco et Daniel Serra, les pilotes titulaires, indisponibles pour ces essais. Heylen connaît bien l’écurie Conquest Racing et son propriétaire Eric Bachelart, ayant déjà couru pour l’équipe en Champ Car World Series en 2007.
« C’était un appel de dernière minute. Les pilotes réguliers d’Éric courent de l’autre côté du globe, alors il m’a contacté. Nous avons une relation qui remonte à longtemps, et je suis juste super heureux d’être ici. » – Jan Heylen
Ces essais réussis apportent une bouffée d’air frais pour Heylen, qui a subi la perte de sa maison en Floride lors de l’ouragan Milton l’automne dernier.
« Ces derniers mois ont été difficiles pour ma famille et moi, entre la destruction de notre maison par la tempête et l’attente de jumeaux. J’ai perdu l’opportunité d’être sur la grille cette année, et ça fait mal. Mais je suis vraiment reconnaissant d’être ici et nous avons eu une bonne journée. »
Une Ferrari bien réglée
Heylen a signé le meilleur temps dans les deux séances d’essais de la journée.
« La voiture fonctionnait bien. Nous avons progressé tout au long de la journée et, espérons-le, nous mettons l’équipe sur la bonne voie pour les prochaines courses. »
Heylen et Conwright ne seront pas alignés en course, puisque Franco, Serra et un troisième pilote encore à confirmer reprendront le volant pour les 12 Heures de Sebring en mars. Lors des 24 Heures de Daytona, l’équipage Cedric Sbirrazzuoli – Giacomo Altoe – Manny Franco – Daniel Serra avait terminé 11e en GTD.
Les autres performances de la journée
Le deuxième temps a été signé par Maxi Goetz sur la Mercedes-AMG GT3 n°32 de Korthoff Competition en 2:02.059 (110.307 mph), suivi de Scott Andrews sur la Mercedes n°80 de Lone Star Racing en 2:02.098 (110.271 mph).
Les voitures de la catégorie GTD ont monopolisé les sept premières places du classement combiné.
En GTD PRO, Aaron Telitz a été le plus rapide avec la Lexus RC F GT3 n°14 de Vasser Sullivan Racing, réalisant un chrono de 2:02.829 (109.615 mph).
Les essais se poursuivent mercredi
Les essais IMSA se poursuivent mercredi avec les quatre catégories du championnat en piste, dont une séance nocturne.
Jeudi, seules les classes GTP et LMP2 rouleront sur le circuit.
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