Ryan Villopoto, l'un des pilotes les plus emblématiques du motocross américain, a marqué l'histoire de ce sport avec ses quatre titres en Supercross, ses deux championnats AMA 450MX, et ses trois titres en AMA 250cc. Après avoir pris sa retraite en 2014, Villopoto continue de représenter un modèle de réussite et de persévérance dans le monde du motocross. Lors de la première épreuve de la saison 2025 à Anaheim, là où sa propre carrière avait décollé, il a pris un moment pour réfléchir sur son parcours, les défis de ce sport et son évolution en tant que père et mentor.
C'est toujours agréable d'être au Angel Stadium pour l'ouverture de la saison, n'est-ce pas ?
Ryan Villopoto : Oui, c'est génial. Anaheim, c'est un moment majeur. C'est le lancement de la saison de supercross et de motocross, ainsi que de toutes nos courses. Il y a beaucoup d'engouement autour de cet événement. C'est l'une de nos courses dans un stade emblématique, et cela fait des années qu'on court ici. En plus, c'est à seulement 15 minutes de chez moi, alors ce matin, mon fils Gage est venu avec moi et ma femme avec notre autre garçon viendra cet après-midi. Gage n'aurait pas voulu que je parte sans lui aujourd'hui.
Être un athlète de haut niveau demande énormément, n'est-ce pas ?
Ryan Villopoto : Oui, bien sûr. On a les classes 250 et 450, et les règles actuelles permettent de passer professionnel à 16 ans. Se retrouver dans un stade, sous les projecteurs, avec ces équipes d'usine… c'est beaucoup à gérer. Et avec tout ça, tu dois continuer à performer. C'est ça qui fait la différence entre les bons et les grands. Les grands, ce sont ceux qui peuvent performer sous pression et gérer toutes les distractions.
La pression dans ce milieu peut être difficile à gérer, n'est-ce pas ?
Ryan Villopoto : Exactement. C'est génial d'avoir une équipe d'usine derrière soi, mais au final, ce sport reste l'un des seuls où l'athlète est plus important que la machine. Même avec des problèmes de configuration de la moto, certains peuvent encore gagner sur une moto moins performante que leurs concurrents. C'est la motivation, la volonté et le niveau de compétence des athlètes qui font la différence.
Nous parlons beaucoup de la condition physique dans ce sport, mais la dimension mentale est tout aussi importante, n'est-ce pas ?
Ryan Villopoto : Oui, mentalement, c'est énorme. Il y a une pression constante sur toi, des gens qui attendent de toi des résultats. Il faut être capable de se concentrer, d'oublier les erreurs de la dernière session et de repartir avec un esprit ouvert. Ce n'est pas facile à expliquer parce que peu de gens comprennent vraiment ce que ça implique. Ajoute à cela les blessures, la fatigue… c'est un vrai défi mental.
On parle souvent de l’importance d’une équipe solide, est-ce que cela fait vraiment la différence dans une carrière ?
Ryan Villopoto : Oui, une équipe solide est cruciale. Bien sûr, il faut être rapide et talentueux, mais sans l’équipe, il n’y a rien. Chaque jour avant les qualifications ou la course principale, c’est un travail d’équipe. Même si c’est toi qui es sur la moto, c’est l’équipe qui te soutient.
Être un athlète de haut niveau, c’est donc "tout donner" en permanence ?
Ryan Villopoto : C’est compliqué, oui. Les gens nous voient comme des personnages spéciaux, mais au fond, on reste des êtres humains. Et même après ma retraite en 2015, je me promène dans les stands et c’est difficile de se déplacer parce que tout le monde veut des photos. Si tu es Eli Tomac ou Jett Lawrence, imagine à quel point c’est difficile. Il faut rester concentré, ne pas se laisser distraire, sinon tu es pris dans le tourbillon des autographes. Samedi, c'est notre journée de travail. J'espère que les fans comprennent mieux ce côté-là : c'est un chaos contrôlé.
Cela doit aussi être difficile de garder une certaine distance avec les gens, non ?
Ryan Villopoto : Oui, c’est dur. Beaucoup de gens m'ont reproché de ne pas toujours être disponible, mais c'est nécessaire. Je sais que j'ai parfois donné une mauvaise image. Quand j'ai commencé ma carrière, tout le monde me disait : "Profite de chaque instant, ça ne durera pas." Et huit ans plus tard, j'ai décidé que c'était terminé. C’est une expérience où tu passes du bas de l'échelle au sommet, puis tu redescends, et tu retrouves les mêmes personnes.
En tant que père aujourd'hui, comment vois-tu tout cela ?
Ryan Villopoto : Maintenant que je suis père, mon regard a changé. Quand mes parents me soutenaient, c’était un combat, on n’avait pas d’argent en trop. Aujourd’hui, mon point de vue est différent, et je veux que mes enfants apprennent la valeur du travail. Si un jour ils travaillent dans un bureau, chez Monster Energy ou dans une équipe, peu importe, ils sauront ce que c’est que de se donner à fond. Ce sport m’a appris à travailler dur, et c’est ce que je veux transmettre à mes enfants. C’est une vraie école de la vie.
Donc, pour toi, le sport est aussi une question de valeurs et d'éducation ?
Ryan Villopoto : Complètement. Ce sport est tout ce que je connais, et c'est ici que je peux leur enseigner la discipline et l'éthique du travail. Peu importe qu'ils se retrouvent un jour à signer des autographes ou à piloter une moto, ils sauront ce que cela signifie travailler dur et se donner à fond.
