Les nouveaux règlements techniques et le changement de fabricant de pneus ont rendu les préparatifs pour le redoutable Rallye de Monte-Carlo parmi les plus exigeants pour les équipes du Championnat du Monde des Rallyes (WRC) ces dernières années. Depuis l’introduction des voitures Rally1 en 2022, le WRC n’avait pas connu de modifications aussi significatives, accentuant l'importance des essais avant l'événement monégasque.
Cette année, les essais sont encore plus cruciaux car les voitures Rally1 concourront sans système hybride, suite à la décision de la FIA de retirer cet élément clé des règles originales de 2022. Cela entraîne une perte de 87 kg et de 130 ch, mais les véhicules gagnent en agilité sans ce poids supplémentaire. Les équipes doivent rapidement s'adapter à ces nouvelles conditions, avec des modifications sur les systèmes d'échappement, les arbres à cames et les rapports de transmission pour compenser l'absence de boost hybride.
L'introduction des pneus Hankook dans la catégorie reine du rallye représente un autre défi majeur. Apprendre le comportement des pneus sur différents terrains est devenu un élément central des plans d’essai hivernaux des équipes.
Même Sébastien Ogier, neuf fois vainqueur à Monte-Carlo, estime que les équipes du WRC seront "moins préparées que jamais". Cette opinion est partagée par Jordi Riba, chef des essais et du développement chez Hyundai, qui décrit cette période d’essais comme la plus exigeante en raison du nombre de changements.
La Logistique des Essais : Un Défi en Soi
Les essais de rallye ne se déroulent pas sur des circuits permanents, ce qui complique la logistique. Il faut sélectionner des routes publiques similaires aux étapes du rallye, obtenir des autorisations pour les fermer, et assurer la sécurité avec des commissaires locaux. Une fois la route choisie et les autorisations obtenues, les équipes mettent en place des campements temporaires en bordure de route pour effectuer les tests.
Hyundai, par exemple, s'est déplacé au sud de la France pour préparer le Rallye de Monte-Carlo. Thierry Neuville, Ott Tänak et Adrien Fourmaux ont conduit chacun une journée, recueillant des données cruciales pour affiner les réglages en fonction des nouvelles règles et des pneus Hankook.
Les Essais sur Route : Une Préparation Intensive
Les journées d'essais commencent tôt et se terminent tard, avec la route fermée au public. Les pilotes effectuent plusieurs passages pour se familiariser avec le tracé et les conditions avant de commencer les tests sérieux. Les conditions hivernales offrent une opportunité idéale pour évaluer la performance des nouveaux pneus dans des environnements rigoureux.
Selon Neuville, ces essais sont essentiels pour comprendre le comportement des pneus Hankook et adapter les réglages du châssis. Toutefois, trois jours de tests sont jugés insuffisants par les équipes pour être parfaitement prêtes pour Monte-Carlo.
Conclusion
Le véritable test de la préparation des équipes sera révélé par le chronomètre lors du rallye. Bien que les essais aient permis de recueillir des données précieuses, Monte-Carlo reste un défi unique avec ses conditions imprévisibles et ses exigences élevées. Les équipes espèrent que leurs efforts d'adaptation aux nouveaux règlements et aux pneus porteront leurs fruits lors de cette épreuve mythique du WRC.
