McLaren, une équipe qui prend de l'ampleur avec Lando Norris décrochant des podiums dans cinq des six dernières courses avant Las Vegas, a surpassé Aston Martin dans la bataille pour le championnat des constructeurs pour la P4 il y a deux semaines. Après une séance FP3 prometteuse où Oscar Piastri a terminé en P2, McLaren a abordé les qualifications du GP de Las Vegas avec optimisme.
Cependant, la journée de samedi s'est avérée être à oublier puisque les deux voitures McLaren ont été éliminées en Q1, Norris terminant en 16e position et Oscar Piastri en 19e position. La course, au contraire, s'est déroulée encore pire pour le Britannique – gagnant quelques places grâce au chaos du premier virage avant de taper fortement quelques tours plus tard pour mettre fin à son week-end. Piastri a finalement trouvé un peu de rythme avec les pneus durs, mais n'a tout de même terminé que 10e.
Que s'est-il passé à Las Vegas ?
L'impact de la réouverture nocturne de la piste à la circulation routière s'est fait sentir lors de la troisième séance d'essais libres. L’état de la surface de la piste a subi une réinitialisation significative, entraînant une diminution notable des temps au tour à mesure que la piste continuait d’évoluer.
Cette tendance s'est poursuivie en qualifications, dans la mesure où à la fin de la séance, le meilleur temps n'était pas loin de ce qui avait été prédit par les simulations précédentes – et en course, où la patinoire du premier virage s'est améliorée au fur et à mesure de la course.
Comme prévu, la piste s'est avérée glissante en raison de l'absence de courses de séries de support sur le circuit urbain. Le principal défi auquel les équipes étaient confrontées consistait à atteindre la température optimale pour que leurs pneus libèrent leurs performances.
Les équipes ont expérimenté diverses stratégies pour amener leurs pneus dans la bonne fenêtre de température lors des qualifications, certaines optant pour deux tours de sortie avant leur tour de poussée.
Étonnamment, le circuit de Las Vegas a posé des défis plus importants pour McLaren que prévu initialement. Norris a raté de peu de passer à la Q2, échouant de seulement 0,020 seconde et se classant 16e. Pendant ce temps, son coéquipier Oscar Piastri a fait face à un revers plus important en se qualifiant 19e.
Malgré sa déception face au résultat des qualifications, Norris a reconnu de manière pragmatique que les difficultés de la MCL60 sur le circuit n'étaient pas entièrement surprenantes. En réponse à son élimination en Q1, il a franchement admis se sentir « pas bien », mais a souligné que le rythme de la voiture tout au long du week-end correspondait aux attentes de l'équipe. La performance globale n'a pas été à la hauteur des récents standards de McLaren, contribuant ainsi à un week-end difficile.
Piastri a exprimé une certaine surprise face à son manque de rythme lors des qualifications, en particulier compte tenu de sa solide performance précédente en FP3, où il a obtenu la deuxième place sur la feuille des temps. Malgré un bon départ lors de la séance de qualification, il a émis l'hypothèse que la décision de l'équipe de ne pas utiliser deux trains de pneus aurait pu avoir un impact sur leurs performances globales.
Selon l'Australien, les premiers tours de qualification ont été prometteurs, avec une voiture régulièrement dans le top cinq. Il a attribué le résultat sous-optimal davantage au plan de course de l'équipe plutôt qu'à un problème de rythme de la voiture. Analysant les aspects difficiles du circuit, Piastri a souligné la combinaison de longues lignes droites et de virages serrés, soulignant la difficulté d'amener les pneus dans la fenêtre de température optimale. Restant optimiste quant au rythme général de la voiture, Piastri a reconnu l'importance d'éviter les pièges sur un circuit aussi exigeant et a exprimé sa détermination à donner le meilleur de lui-même lors de la course à venir.
La performance plus lente de Piastri en qualifications par rapport à sa course en FP3 était atypique et suggère que le plan de course pourrait avoir été le problème sous-jacent, en particulier du côté du paddock. En règle générale, les pilotes affichent une amélioration notable de leurs temps de qualification par rapport à leurs meilleures performances en FP3.
Son rythme en pneus durs pendant la course suggérait également que le rythme sous-jacent de la McLaren était en fait assez solide, avec seulement un deuxième arrêt au stand pour passer aux pneus médiums l'empêchant d'obtenir une bonne récolte de points.
