Une victoire lors de la finale de la saison 2023 au Phoenix Raceway dimanche dernier ne semblait pas hors de portée.
Harvick a été le plus rapide lors du premier tour de qualification samedi et s'est finalement qualifié troisième pour la course. Il est resté compétitif tout au long des 312 tours de l'épreuve, se battant avec les quatre pilotes en lice pour le titre de la série.
Les fans dans les tribunes se sont presque levés et ont applaudi à l’unisson lorsque la Ford Stewart-Haas Racing n°4 de Harvick a dépassé le prétendant au championnat William Byron au tour 93 pour prendre la tête pour la première fois.
Il est resté devant jusqu'à ce qu'un avertissement pour l'épave de Christopher Bell envoie tout le monde dans les stands. Il a brièvement mené pendant quatre tours après le redémarrage, mais ne se battra plus jamais pour la première place. Harvick a finalement terminé septième, ce qui a prolongé sa séquence de classements consécutifs dans le top 10 à un nombre remarquable de 21 courses.
"C'est une sorte de soulagement, pour être honnête avec vous", a déclaré Harvick à propos de son dernier départ. "Il se passait tellement de choses avant la course et cette semaine, mais c'était plutôt cool de mener quelques tours là-bas lors de la dernière course. Je suis juste fier de tout le monde chez Stewart-Haas Racing, de tous ceux qui travaillent sur cette voiture et qui travaillent sur cette voiture depuis longtemps. Je dois juste remercier tous les fans de NASCAR, ma famille et tout le monde pour tout leur soutien. Ça a été une super aventure et je ne peux pas me plaindre."
Harvick, 47 ans, a été propulsé dans sa carrière en Cup en 2001 avec la mort de Dale Earnhardt dans un accident au dernier tour du Daytona 500 et a pris la direction de l'équipe rebaptisée Earnhardt chez Richard Childress Racing la semaine suivante.
Trois courses plus tard, il a remporté sa première victoire en série après une bataille de photo finish côte à côte avec le Hall of Famer Jeff Gordon à Atlanta et sa place dans l'histoire de NASCAR a été assurée.
Cependant, contrairement à de nombreuses étoiles montantes de la Coupe, Harvick a semblé exceller au crépuscule de sa carrière, remportant son premier titre de Coupe en 2014 à l’âge de 38 ans et remportant 32 de ses 60 victoires en Coupe depuis lors.
Parmi ses 60 victoires, Harvick possède des victoires dans les courses « joyaux de la couronne » du Daytona 500, Coca-Cola 600, Brickyard 400 et Southern 500. Les seuls autres pilotes de l'histoire de NASCAR à avoir accompli cet exploit sont Earnhardt, Gordon et Jimmie Johnson. .
Même si Harvick n'a remporté aucune victoire lors de sa dernière saison à temps plein, il est resté compétitif. Il était le seul pilote SHR à se qualifier pour les playoffs et était à la recherche de victoires en course à plusieurs reprises au cours de l'année.
"Il n'a pas vraiment été question de victoires ou de défaites, mais vous ne voulez jamais échouer, donc être capable de mener des tours lors de la dernière course vous montre à quel point nous sommes toujours compétitifs", a-t-il déclaré. "Je pense qu'avec quelques ajustements de certaines choses chez Stewart-Haas, vous pourriez y retourner immédiatement et être là où vous devez être avec tout ce qui se passe. Je voulais partir d'ici et pouvoir vous regarder tous, regarder les fans, entrer dans la cabine de télévision et entrer dans n'importe quelle caravane de ce garage, que ce soit un pilote, un chef d'équipe, NASCAR, peu importe, et pouvoir terminer en bons termes et je pense que nous l’avons fait."
