Christian Horner affirme qu'un Daniel Ricciardo "très mal conseillé" a eu tort en 2018 de refuser une offre de Red Bull pour la saison suivante qui l'aurait mis aux mêmes termes et conditions que Max Verstappen.
Après avoir quitté McLaren à la fin de l'année dernière, Ricciardo est revenu chez Red Bull cette saison en tant que pilote réserve pour l'équipe gagnante du championnat, un rôle qui l'a conduit à son siège de course avec AlphaTauri lorsqu'il a remplacé Nyck de Vries.
Mais la décision choc de l’Australien de quitter Milton Keynes fin 2018 pour rejoindre Renault fait encore débat à ce jour. Cette décision a été accueillie avec surprise et scepticisme par beaucoup, car Ricciardo était largement considéré comme l'un des meilleurs pilotes du sport et bien placé pour se battre pour le championnat avec Red Bull.
Les experts ont émis l’hypothèse que Ricciardo avait été effrayé par l’ascension imparable de Verstappen et attiré chez Renault par un accord très généreux de deux ans. À l'époque, l'Australien justifiait sa décision par son désir de relever un nouveau défi et par la conviction que Renault pouvait lui offrir l'opportunité de remporter des courses et des championnats.
En revenant sur ses relations avec Honey Badger en 2018, Horner a révélé les rouages d’une décision à la fois mal inspirée et inopportune de la part de son pilote, et qui s’est produite malgré l’intervention personnelle du fondateur de Red Bull, Dietrich Mateschitz.
"Daniel est un gars formidable, qui a été très mal conseillé plus tôt dans sa carrière", a expliqué Horner, s'exprimant sur le récent podcast Eff Won.
"Tout le monde se fout à un moment donné et je pense qu'il a reconnu qu'il avait fait une erreur, il n'avait pas de bons conseils autour de lui au moment où il nous a quitté et il pouvait voir que Max grandissait, et ne s'est probablement pas rendu compte à quel point il allait être bon.
Il était évident à ce stade que Max arrivait et on pouvait juste voir le talent brut, il avait juste besoin d'être un peu peaufiné. Nous avons donc signé un contrat avec Max début 2018 pour assurer son avenir.
Et Daniel, je me souviens avoir été bouleversé à ce moment-là. Il a soudainement senti qu’il ne voulait pas jouer le rôle de soutien ici, et je pouvais voir qu’il commençait à penser à être un plus gros poisson dans un étang plus petit. Il a eu beaucoup de bruit dans ses oreilles à propos de l'argent sur la table.
J'ai parlé à notre propriétaire Dietrich Mateschitz avant le Grand Prix d'Autriche et j'ai dit 'Écoutez, c'est un peu marginal avec Daniel [en ce qui concerne la signature d'un nouveau contrat], pouvez-vous juste lui montrer un peu d'amour, parce que Helmut [Marko, Red Bull conseiller] est visiblement très pro-Max ? Équilibrez simplement les choses et faites-lui savoir que vous le voulez ?'
Alors il a emmené Daniel à l'étage après la course en Autriche, et ils sont partis pendant plus d'une heure, puis ils sont réapparus tous les deux avec le sourire aux lèvres."
Ce jour-là, lors de leur tête-à-tête, Mateschitz a accepté d'offrir à Ricciardo un contrat correspondant aux conditions et au montant convenus par Verstappen.
"Nous sommes allés en Hongrie, nous avons réglé toutes les formalités administratives. Puis son manager est venu me voir et m’a dit : « Daniel est vraiment nerveux à cause de la situation du moteur, nous allons signer un contrat de un an. »"
La perspective de travailler avec Honda en 2019, qui n’avait pas encore produit de moteur de F1 compétitif et fiable, n’a pas enthousiasmé Ricciardo. Mais encore une fois, Mateschitz a accepté la demande de ce dernier pour un contrat d’un an.
"J’ai parlé à Dietrich, il a dit : ‘Écoutez, c’est une question de relations, pas de contrats. S’il veut un an, donnez-lui un an."
Mais finalement, après avoir soigneusement pesé ses options, Riccardo a choisi de se diriger vers Renault, un choix qui a déconcerté Horner mais a également déçu le Britannique.
"Il m’appelle et il me dit 'Je viens de descendre de l’avion. J'ai réfléchi durant le vol. Je ne vais pas signer le contrat. Je vais prendre un autre contrat.' Je me suis dit 'Wow, d'accord, est-ce que Mercedes ou Ferrari ont proposé quelque chose ?' Et il a répondu 'Non, je vais signer pour Renault.' Parce que Daniel a le sens de l’humour, j’étais convaincu qu’il était en train de me faire une blague. Tu n'iras pas chez Renault, arrête de foutre le bordel, dis-moi juste quand tu vas signer ce contrat. Donc, après environ 10 minutes, il m'a finalement confirmé qu'il allait aller chez Renault, et c'était décevant."
