Le Néo-Zélandais Callum Hedge a remporté le titre de Formule Régionale Amériques le week-end dernier sur le Circuit des Amériques, terminant la saison avec un total impressionnant de 13 victoires sur 18 possibles.
À ce titre, Hedge a droit à une bourse d’études de 600 000 $ pour obtenir un siège dans une équipe de Super Formula propulsée par Honda en 2024.
Cependant, le communiqué de presse publié par l'équipe de Hedge à la suite de son succès ne faisait aucune mention de la bourse, tandis que le propre communiqué de la FRA ne faisait pas non plus référence à Super Formula, déclarant seulement que Hedge « avait obtenu un prix » du HPD.
L’absence de toute mention de Super Formula dans les communications de Hedge et de FRA correspond aux rumeurs selon lesquelles le jeune Kiwi a de claires aspirations à courir en Indy NXT la saison prochaine, le jeune homme de 19 ans ayant testé la voiture le mois dernier.
Contacté pour de plus amples informations, le patron commercial de HPD, John Whiteman, a clarifié les discussions sur la prochaine étape de Hedge "incluant mais non décidé" à la Super Formule, promettant une annonce officielle sur le sujet "très bientôt".
En supposant que Hedge laisse effectivement passer l'occasion de courir au Japon, il serait le deuxième champion FRA en trois ans à le faire, le vainqueur du titre 2021 Kyffin Simpson choisissant de renoncer au fonds de bourses d'études en faveur d'un arrangement alternatif avec HPD.
Le successeur de Simpson, Raoul Hyman, a été le premier lauréat d'une bourse HPD à piloter en Super Formule, mais il semble qu'il finira par être le seul, car le prix de 600 000 $ n'a été confirmé que jusqu'à la saison 2023 et pourrait ne pas être renouvelé.
Cela est en partie dû au fait que Honda ne sera plus le fournisseur de moteurs de FRA (et de sa série junior, US Formula 4) la saison prochaine, le championnat passant aux moteurs Ligier en 2024.
Un communiqué de presse publié le mois dernier indiquait que le champion de la FRA 2024 se verrait « attribuer une bourse pour l'aider dans la prochaine étape de sa carrière », sans fournir plus de détails.
Le point de vue de l’auteur : la saison de Hyman, une triste fin pour une excellente idée.
Si c’est effectivement la fin du chemin pour la bourse HPD, la saison 2023 de Hyman avec B-Max Racing serait une manière malheureuse pour que le projet reste dans les mémoires.
Lancée début 2021, alors que les souvenirs d'Alex Palou ayant réussi à passer de la Super Formula à l'IndyCar l'année précédente étaient encore frais, la bourse a été lancée en grande pompe, promettant d'ouvrir une nouvelle voie aux pilotes étrangers pour courir au Japon.
Alors que la décision de Simpson de refuser les courses en Super Formule était au moins en partie motivée par les restrictions de voyage pendant la pandémie de COVID-19, Hyman, ancien pilote de GP3 et de FIA F3, aurait pu et aurait dû être un ajout précieux à la grille de Super Formule.
À un moment donné l'année dernière, il a été question que la bourse HPD pourrait même voir Hyman atterrir dans l'équipe Mugen, mais c'était avant que Red Bull ne mette fin à son alliance d'un an avec l'équipe Goh pour raviver son ancien partenariat avec l'équipe championne en titre.
L'équipe Goh aurait également pu finir par fournir un foyer à Hyman, mais le manque d'intérêt de Kazumichi Goh à continuer dans la série après la perte de Red Bull. Ainsi, le fonds de 600 000 $ s'est finalement retrouvé entre les mains de B-Max, une équipe mal équipée pour faire bien plus que simplement fournir une voiture à Hyman.
Le manque de personnel technique chez B-Max a obligé Hyman à fournir son propre ingénieur sous la forme de l'ancien pilote d'IndyCar Tim Neff. Mais il est rapidement devenu clair que le n°51 était une « équipe dans une équipe », la direction de B-Max ne montrant aucun intérêt à trouver un moyen d’aider Hyman à sortir du marasme concurrentiel une fois qu’elle avait encaissé le chèque HPD.
De même, les demandes de changement de châssis - même après qu'Hiroki Otsu ait piloté la voiture de Hyman lors des essais de saison à Fuji et vérifié les problèmes - sont restées lettre morte par Honda.
On ne peut s'empêcher de ressentir de la compassion pour Hyman, dont la carrière est en jeu après avoir échoué à terminer plus haut que 15e toute la saison - ce qui ne reflète certainement pas fidèlement les talents d'un pilote qui a affronté Liam Lawson dans la Toyota en 2019.
Revenant sur sa campagne 2023 lors de la finale de Suzuka le mois dernier, Hyman a déclaré "La saison a été très décevante. Nous avons gagné la bourse pour venir concourir et je n’ai pas eu le package pour pouvoir concourir en toute occasion. Nous avons terminé l’année à peu près là où nous avions commencé, ce qui est loin d’être là où je me sens capable d’être. Nous savons depuis longtemps que cette voiture a un problème mais nous n’avons jamais eu l’occasion d’essayer autre chose. C’est dur à accepter, mais c’est comme ça.
J’adorerais pouvoir faire le test des rookies [à Suzuka du 6 au 8 décembre], ne serait-ce que pour avoir un avant-goût de ce à quoi devrait ressembler une voiture de Super Formule. Je ne pense pas l’avoir encore eu. S’il y a une opportunité, j’aimerais la saisir et je fais de mon mieux pour y parvenir."
Il est difficile d’échapper au sentiment que le fonds de bourses d’études HPD était quelque chose que la branche japonaise de Honda a accepté qu’à contrecœur, et qu’elle n’a jamais été trop enthousiasmée par l’idée de devoir incorporer un moteur de recherche de Formula Regional Americas dans sa liste de Super Formula.
Que cela ait été le cas ou non, il est toujours dommage que l’opportunité de renforcer la position de la Super Formula sur la pyramide internationale des courses monoplaces n’ait pas été saisie plus fermement.
