Toyota Gazoo Racing a engagé Nyck de Vries pour un volant à temps plein pour la saison 2024 du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA, en remplacement de Jose Maria Lopez.
Le pilote néerlandais fera équipe avec Mike Conway et Kamui Kobayashi à bord de la Toyota GR010 Hybrid n°7, tandis que la voiture n°8 sera pilotée par l'équipage inchangé de Brendon Hartley, Sébastien Buemi et Ryo Hirakawa.
Le protégé de Toyota, Ritomo Miyata, servira de pilote de réserve, combinant son rôle avec un programme en European Le Mans Series avec Cool Racing.
De Vries a couru pour la dernière fois en WEC sur une saison complète au cours de la saison 2019-20, lorsqu'il a concouru avec Racing Team Nederland et remporté une victoire en catégorie LMP2 aux 6 Heures de Fuji.
Le Néerlandais revient dans la course automobile pour la première fois depuis son bref passage en Formule 1 avec la Scuderia AlphaTauri, où il a été licencié après dix courses. Son passage à la F1 a d’abord rompu les liens avec Toyota, où De Vries était pilote de réserve avant de rejoindre AlphaTauri.
De Vries combinera ses engagements en WEC avec un programme dans le Championnat du Monde ABB FIA Formula E avec Mahindra Racing.
"Je suis très excité de revenir en course d'endurance, en particulier avec Toyota Gazoo Racing", a déclaré De Vries. "Les courses d’endurance sont quelque chose que j’ai toujours apprécié et c’est une discipline qui connaît actuellement un essor incroyable. J'ai joué un rôle différent au sein de l'équipe pendant quelques années, mais je n'ai jamais eu la chance de courir. C'est donc formidable que le moment soit désormais venu, et je tiens à remercier l'équipe pour son soutien continu et sa confiance en moi. J’ai vraiment hâte de partager la voiture n°7 avec Mike et Kamui. Ce sont tous deux des pilotes très talentueux qui ont accompli beaucoup de choses et je suis sûr que nous formerons une grande équipe."
Pour López, la décision de signer De Vries met fin à sept années de présence au sein du programme haut de gamme de Toyota en WEC. Le pilote argentin a rejoint le constructeur japonais pour la première fois en 2017 lors de ses années LMP1. Au cours des six saisons qui ont suivi, Lopez a remporté deux titres mondiaux de pilotes (un en LMP1 et un en Hypercar) ainsi que 15 victoires au classement général, notamment aux 24 Heures du Mans 2021.
Lopez restera aligné sur Toyota, après avoir été confirmé dans le cadre de l'effort Akkodis ASP Team Lexus LMGT3 pour l'année prochaine.
"Dans le sport automobile, les choses évoluent constamment et c'est la même chose avec les équipages des pilotes", a déclaré Kamui Kobayashi, directeur de l'équipe. "Sur la voiture n°7, Mike, José et moi roulions ensemble depuis 2017, ce qui est vraiment long dans n'importe quelle catégorie. Nous avons vécu des moments formidables ensemble, mais aussi des moments difficiles, notamment au Mans. Je tiens à remercier José pour sa contribution massive, en tant que pilote et coéquipier. Il fera toujours partie de notre famille Toyota Gazoo Racing. En même temps, c’est excitant d’accueillir à nouveau Nyck dans l’équipe au sein de l’équipage n°7. Nous savons, grâce à son mandat de pilote d'essai et de réserve, ainsi qu'à ses autres courses, à quel point il est rapide et constant. La saison prochaine encore, nous aurons un équipage de haut niveau dans les deux voitures, et cela sera important lorsque nous affronterons encore plus de concurrents en Hypercar. Je suis sûr que nous deviendrons plus forts ensemble en tant qu'équipe au cours de l'hiver, prêts à relever le nouveau défi."
