Otsu et Miyata se sont lancés dans un duel passionnant pour les honneurs lors de l'avant-dernière manche de la saison, Miyata s'emparant finalement de la Toyota GR Supra n°36 de TOM'S qu'il partage avec Sho Tsuboi pour prendre la tête du championnat.
La Honda NSX-GT ARTA n°16 d'Otsu et Nirei Fukuzumi, qui a décroché la pole samedi, a terminé deuxième mais se dirigera vers la finale de Motegi le mois prochain avec un déficit colossal de 16 points avec seulement 21 proposés.
Fukuzumi était aux commandes pendant les deux premiers relais de la course avant d'arriver au 59e tour sur 97 pour passer le relais à Otsu, qui à un moment donné menait de cinq secondes. Mais cet écart a été rapidement comblé par un Miyata en pleine charge, qui a réalisé le dépassement décisif à 10 tours de l'arrivée après plusieurs tours de combats acharnés.
En réfléchissant à son passage, Otsu a déclaré "Nous étions partagés sur le choix des pneus lorsque j'ai succédé à Nirei. Il a commencé avec des pneus tendres, mais est passé aux durs pour le deuxième relais, et finalement nous avons choisi les tendres pour le dernier relais. Bien sûr, l'avantage est que le warm-up est bon, donc j'ai pu rapidement récupérer les positions que j'avais perdues [avec des pneus froids] et creuser un écart, donc j'ai pensé que je pouvais continuer comme ça. Mais au milieu du relais, j'ai commencé à reprendre du poil de la bête et les pneus se sont usés, le rythme a baissé et j'ai été rattrapé par la voiture n°36. J'étais déterminé à défendre la tête, mais je n'ai pas pu… Je pense que j'ai été un peu trop mou dans ma défense, ce qui est quelque chose sur lequel je dois travailler. Je suis frustré de ne pas pouvoir tenir le coup."
Lorsqu’on lui a demandé si le raid de Miyata à l’intérieur de l’épingle du virage 11 l’avait pris par surprise, Otsu a répondu "Je pensais qu’il était plus loin. Nous avions du mal à freiner avec notre voiture. En ce sens, j’ai été quelque peu surpris. J'aurais dû rester plus fermement sur la ligne intérieure… Je pense que je lui ai montré un point faible à exploiter. C’est quelque chose auquel je dois réfléchir."
Otsu a ajouté que, comme lui et Fukuzumi ont désormais besoin d'un miracle pour remporter le championnat, il visera simplement à remporter une deuxième victoire de la saison lors de la finale de Motegi. "Le championnat s'annonce difficile, mais nous avons un package très solide et nous avons toujours été au sommet lors des dernières courses", a-t-il déclaré.
"Nous avons commis quelques erreurs, mais tout le monde dans l’équipe a fait un excellent travail, donc pour la dernière course, je veux viser la victoire comme point culminant de tout le travail que nous avons fait cette saison. Et si nous gagnons aussi le championnat, c’est un bonus."
Pour sa part, Miyata a déclaré qu'il avait reçu une motivation supplémentaire pour devancer Otsu après que la voiture ARTA n°16 ait bloqué son équipier Tsuboi lors de son tour chaud dans la première partie des qualifications samedi.
Cela a laissé l'équipe TOM'S n°36 partir d'une modeste 12e place sur la grille, mais Miyata avait remonté à la cinquième place au moment de son dernier arrêt au stand après avoir succédé à Tsuboi lors du premier arrêt au 34e tour. Il n'a ensuite fait qu'une bouchée de la Real Racing Honda de Koudai Tsukakoshi et de la Cerumo Toyota de Hiroaki Ishiura avant de faire une passe critique sur Mitsunori Takaboshi dans la Nissan NDDP Racing, qui était en tête du classement à l'approche d'Autopolis.
"Tsuboi a été bloqué par la voiture n°16 [en Q1] d'une manière qui, j'en suis sûr, aurait entraîné une pénalité si cela s'était produit en Super Formule, alors j'ai pensé : 'Je vais certainement être récompensé pour ça !'" dit Miyata. "Les dépassements à Autopolis sont difficiles, donc de manière réaliste, nous pensions que nous visions la quatrième place, mais personnellement, je pensais toujours à gagner. En secret, je pensais « nous devons gagner » et « je dois me venger », et je savais que Tsuboi était frustré aussi, alors j'étais déterminé à finir devant [of Otsu]. En ce sens, je suis vraiment heureux d’avoir fait cela."
