La moisson d'automne annuel des championnats USF Pro présentés par Cooper Tires s'est terminé cet après-midi après deux jours d'essais sur le circuit du Grand Prix d'Indianapolis Motor Speedway. Une petite marge sépare les meilleurs temps dans chacune des trois séries de classement – USF Pro 2000, USF2000 et USF Juniors – dans ce qui s’annonce comme une saison hautement compétitive en 2024.
À l'issue de six séances d'essais, six pilotes étaient en tête de l'USF Pro 2000, représentant six équipes différentes. C'est le champion en titre de l'USF2000, Simon Sikes, qui a remporté les honneurs en clôture avec un tour rapide de 1'21''8. Ce furent des débuts impressionnants pour le pilote de 22 ans originaire d'Athens, en Géorgie.
"J'étais curieux de participer à cet événement, surtout compte tenu du niveau de compétition et du fait que c'était mes premiers jours dans la voiture. Hier, il s'agissait d'avoir une idée, puis d'essayer de rassembler ce que j'ai appris hier en quelques tours ce matin et il s'est avéré que c'était assez rapide. Ce n’était pas grand-chose, mais nous avons réussi le tour le plus rapide au classement général. Je suis heureux pour tout le monde chez Pabst Racing. C'est juste une très bonne performance et une certaine confiance. Non pas que nous n’ayons pas de travail à faire, mais nous ne sommes pas trop en retard à l’approche de l’intersaison.
Le niveau de compétition est extrêmement élevé. Je le savais en arrivant, rien qu'en voyant les noms qui allaient être présents au test. Vous avez des pilotes comme Braden [Eves] qui reviennent, Christian Brooks, des pilotes actuels dans la série comme [Francesco] Pizzi et les pilotes USF2000 avec lesquels j'ai couru pour progresser. Il s’agit simplement d’un niveau de compétition extrêmement élevé et six équipes différentes au sommet le prouvent."
En USF2000, Hudson Schwartz de Pabst Racing a établi la barre avec un tour le plus rapide de 1'25''8 lors de ses débuts dans la série après une saison en USF Juniors. La semaine dernière, Schwartz, 14 ans, de Washington, D.C., a été couronné champion de la Lucas Oil School of Racing Formula Car Series, où il a remporté un prix de 250 000 $ pour passer à l'USF2000 en 2024. Schwartz a rythmé toutes les six sorties tests, sauf une!
"La dernière séance a été incroyable", a déclaré Schwartz. "Je poussais vraiment la voiture à ses limites. J'aime beaucoup la voiture USF2000. Elle est si rapide et la conduire sur l’Indianapolis Motor Speedway signifie tellement pour moi. C’est une très belle piste et j’ai vraiment aimé la piloter. C'est vraiment le moyen idéal pour démarrer l'année et le début de ma carrière à l'USF2000. Je tiens également à remercier tout le monde chez Pabst. C’était incroyable de pouvoir travailler avec une équipe aussi formidable."
Jack Jeffers a mené le championnat USF Juniors pour Exclusive Autosport avec un meilleur tour en 1'29,2''. Le pilote de 17 ans originaire de San Antonio, au Texas, vient de terminer sa saison rookie dans la compétition USF Juniors où il a terminé troisième avec trois victoires. Jeffers figurait parmi les trois premiers lors des six séances, avec quatre têtes d'affiche.
"Ayant une année complète d'expérience à mon actif, j'ai un avantage", a déclaré Jeffers. "Je peux monter dans la voiture et j'y suis déjà habitué. Je ne suis jamais allé sur le Speedway et j'ai dû apprendre la piste, mais Exclusive Autosport et moi-même avons mis en place un bon programme d'essais hivernaux, donc être aussi rapides que nous l'étions a été une grosse récompense pour eux. Cela aide certainement notre attitude et notre état mental d’être aussi rapides contre le reste du peloton. Cela nous donne confiance pour l’année prochaine, mais on ne sait jamais, donc nous devons simplement continuer à travailler."
Les concurrents de l'USF Pro Championships retourneront sur la piste pour un test officiel de la série sur le circuit des clubs du Sebring International Raceway les 11 et 12 décembre.
