Mick Schumacher a bouclé ses premiers tours au volant de l'Alpine A424, voiture LMDh, travaillant sur un « programme court » dans le cadre d’une sortie d’essais de plusieurs jours pour le constructeur français sur le Circuito de Jerez en Espagne. Philippe Sinault, directeur de l'équipe Signatech, a confirmé que Schumacher avait pris le volant du prototype piloté par ORECA mardi.
Le pilote allemand a été lié à Alpine ces dernières semaines afin de poursuivre sa carrière de pilote après sa sortie de la compétition active de Formule 1. Le fils du septuple champion du monde de F1 Michael Schumacher a disputé 43 Grands Prix avec Haas F1 avant d'être remplacé par le vainqueur du Mans 2015 Nico Huelkenberg pour la saison en cours.
Schumacher est resté actif en tant que pilote de réserve chez Mercedes F1 depuis son départ de Haas, mais a rejoint Alpine à Jerez pour piloter l'A424, qui arborait une nouvelle palette de couleurs bleues par rapport aux sorties d'essai précédentes.
"Mick s'intéresse un peu à l'endurance et nous avons eu l'opportunité de lui offrir une première expérience en endurance", a déclaré Sinault. "[C’était] sa première fois dans la voiture et la première fois dans un prototype. Ce n’est pas la question de savoir s’il est capable de conduire un prototype. Bien sûr, en termes de niveau, mais aussi en termes de mental, d’approche et d’esprit."
Sinault a décrit l’inclusion de Schumacher dans le test comme un « premier contact », expliquant que c’était une opportunité pour lui de s’acclimater aux exigences de la conduite d’une voiture LMDh à cockpit fermé. Dans le cadre de son ascension en F1, Schumacher a jusqu’à présent concouru exclusivement sur des monoplaces au cours de sa carrière.
"Le nombre de tours, le nombre précis, je ne sais pas exactement, mais nous avons fait un programme court pour sa première expérience en endurance", a expliqué Sinault. "Mais suffisamment pour qu'il ait une bonne vision de ce que pourrait être un programme d'endurance et aussi pour que nous ayons un premier contact. Mais nous ne savons pas quel sera l’avenir pour lui et pour nous aussi avec lui, mais c’était un premier contact."
Alpine n'a pas d'autres sorties d'essais prévues avec Schumacher selon Sinault, qui a minimisé les rumeurs le liant à la marque française pour 2024, affirmant qu'il n'a pas été décidé si Schumacher fera partie de la gamme Hypercar d'Alpine. "Avec nous ou peut-être avec un autre fabricant, je ne sais pas", a-t-il déclaré. "Mais il [avait] un certain intérêt [dans] l’endurance, donc nous avons eu l’opportunité. Nous avons donc parlé ensemble de ce test et nous verrons."
Outre Schumacher, Charles Milesi, Nicolas Lapierre et Andre Negrao conduiront également l’A424 tout au long du programme de plusieurs jours d’Alpine en Espagne. Milesi et Lapierre ont tous deux piloté la voiture lors de précédentes sorties d'essais, tandis que l'actuel pilote FIA WEC LMP2, Negrao, effectuera ses premiers kilomètres au volant de la voiture lors des essais.
