Sam Mayer a remporté sa première victoire ovale de sa carrière en NASCAR Xfinity Series dans la seconde moitié d'un programme double NASCAR au Homestead-Miami Speedway samedi dans le Contender Boats 300 après avoir résisté au vainqueur de la course de la semaine dernière, Riley Herbst, par seulement 0,227 seconde.
Il s’agit de la quatrième victoire du pilote JR Motorsports en série de la saison et de sa carrière. Le plus important pour Mayer – qui a plaisanté en disant qu’il n’avait pas respiré dans les quatre derniers tours : c’est son ticket pour la finale du Championnat 4 qui décidera du titre de la série au Phoenix Raceway dans deux semaines.
La Chevrolet JR Motorsports n°1 de JR Motorsports, a mené 46 tours ce jour-là – y compris les 30 derniers – mais a effleuré le mur à la sortie du virage 3 alors qu'il avançait dans le dernier tour pour garder Herbst à distance derrière lui. John Hunter Nemechek, autre prétendant au championnat NASCAR Xfinity Series de Mayer, a terminé troisième dans la Toyota n°20 Joe Gibbs Racing après avoir mené sept tours malgré des conditions météorologiques défavorables.
Le champion de la saison régulière Austin Hill a terminé quatrième dans la Chevrolet n°21 Richard Childress Racing et le favori du public Dale Earnhardt Jr. a terminé cinquième à son deuxième et dernier départ de la saison. "C’est irréel ; nous avons gagné sur un ovale", a crié Mayer souriant dans les tribunes avant. "Cette Chevrolet Camaro était tellement bonne. Il s’agit d’organiser une course complète", a-t-il poursuivi. "C’est vraiment vraiment cool de pouvoir battre une organisation incroyable comme celle-là (l’équipe Stewart-Haas Racing de Herbst). Nous devons y aller un peu plus fort avant Phoenix."
Cole Custer, coéquipier de Herbst chez Stewart-Haas Racing, a remporté la première étape et a dominé 114 des 200 tours de la course, pour ensuite souffrir d'un problème de pneu à 50 tours de la fin et perdre un tour. Il s'est ressaisi mais a tout de même terminé 13ème après un début de course impressionnant. Custer et Hill sont désormais à égalité trois points au-dessus de la ligne de coupure avant la semaine prochaine sur le circuit d'un demi-mile de Martinsville (Virginie). Nemechek détient un bon avantage de 44 points au-dessus d'eux.
Un autre favori du titre, Justin Allgaier, coéquipier de Mayer chez JRM – qui est arrivé deuxième au classement du championnat – a également eu un problème de pneu après un arrêt au stand et a reculé à mi-chemin de la course. Il a remonté pour terminer 15e, mais a chuté à la cinquième place du classement, trois points derrière Hill pour la position de transfert automatique pour le Championnat 4.
Le coéquipier JGR de Nemechek, Sammy Smith, qui a terminé neuvième, est désormais à 49 points de la sixième place. Ce fut une journée plus dramatique pour les autres prétendants au championnat, Sheldon Creed de Richard Childress Racing terminant 26e après être sorti sur la voie des stands avec de la fumée s'échappant de sa Chevrolet à seulement deux tours de la fin.
Chandler Smith de Kaulig Racing complète les Playoffs 8 – mais a terminé à une frustrante 34e place après avoir été récupéré lors d'un accident précoce. Ils sont désormais à 54 (Smith) et 65 (Creed) points en dessous de la ligne de transfert de la quatrième place et devront remporter la course à Martinsville la semaine prochaine pour atteindre leurs objectifs en séries éliminatoires.
Daniel Hemric de Kaulig, Parker Kligerman de Big Machine Racing, Brandon Jones de JRM et les coéquipiers de Joe Gibbs Racing, Sammy Smith et Joe Graf Jr., ont complété le top 10 samedi.
La participation d'Earnhardt a certainement plu au public et sa cinquième place dans la Chevrolet JR Motorsports était son cinquième top cinq depuis qu'il a pris sa retraite de la compétition à temps plein dans la NASCAR Cup Series après la saison 2017. Il a méthodiquement progressé à partir d'une 23e place de départ et a survécu à un appel serré dans les derniers tours, ironiquement avec Josh Berry, qui pilote pour Earnhardt.
"Heureusement, cela n'a pas endommagé notre voiture et nous avons pu très bien terminer, donc j'en suis heureux", a déclaré Earnhardt, soulignant qu'il se sentait mal à la suite d'un incident avec l'une des voitures de son équipe.
La série se déplace sur le circuit d'un demi-mile de Martinsville pour le Dead On Tools 250 de samedi prochain.
