Cela n’aurait pas pu être mieux écrit si la saison de l’IMSA Michelin Pilot Challenge avait été écrite. Les championnats dans les deux catégories comportent des batailles à trois pour la couronne avant la finale de la saison, le Fox Factory 120 au Michelin Raceway Road Atlanta vendredi.
Voici le détail des concurrents enchérissant pour chaque titre de classe :
Classe GS : La BMW M4 GT4 n°96 de Turner Motorsport avec les copilotes Robby Foley et Vin Barletta a 60 points d'avance sur la Chevrolet Camaro GT4.R n°71 de Rebel Rock Racing avec les pilotes Robin Liddell et Frank DePew. La Mercedes-AMG GT GT4 n°72 de Murillo Racing, partagée par Kenny Murillo et Christian Szymczak, n'est qu'à 70 points du premier.
Classe TCR : La Hyundai Elantra N TCR n°33 de Bryan Herta Autosport (copilotes Robert Wickens et Harry Gottsacker) compte 20 points d'avance sur l'Audi RS3 LMS TCR n°17 Unitronic/JDC-Miller Motorsports (copilotes Chris Miller et Mikey Taylor), avec la Hyundai BHA n°98 (copilotes Mark Wilkins et Mason Filippi) à 130 points de leurs coéquipiers.
Turner, Rebel Rock et Murillo en lice pour les honneurs GS
Il y a 25 voitures GS engagées cette semaine, ce qui signifie une différence potentielle de 290 points entre la première et la dernière place de la course. Cela signifie également que n'importe lequel des trois prétendants pourrait remporter le championnat sans même terminer sur le podium, selon le classement des autres. Foley, Barletta et la BMW n°96 ont gagné deux fois en début de saison et sont restés en lice avec trois classements consécutifs parmi les cinq premiers en direction du Michelin Raceway.
"Notre approche pour la course sera assez simple", a déclaré Foley. "Nous le traiterons comme n’importe quel autre en mettant un peu plus l’accent sur la surveillance des voitures (nos) 71 et 72. Je pense qu’il est également très important de minimiser les risques idiots et d’avoir une vision d’ensemble. Nous avons certainement cédé une position ou deux lors des dernières courses pour protéger la voiture et nous assurer d’être là avec une chance avant Petit."
Depuis ce que l'on pensait être une 32e place désastreuse lors de l'ouverture de la saison à Daytona, la Rebel Rock Camaro n°71 est en larmes ces derniers temps. Liddell et DePew se sont classés deuxième, premier, premier et quatrième lors des quatre dernières courses pour revenir dans la course au titre.
"C'est comme d'habitude pour Rebel Rock", a déclaré Liddell. "Nous courons pour gagner, ou en tout cas pour maximiser nos performances, et ce qui se passera le sera."
DePew a ajouté "Je suis enthousiasmé par la course et les possibilités qui s'offrent à nous, et bien sûr, si nous devions gagner le championnat, ce serait un conte de fées, mais ce n'est absolument pas sur mon radar à l'approche du week-end de course. … Ce serait une erreur de notre part d’y prêter attention à un moment donné avant que nous ne soyons plus qu’à quelques tours de l’arrivée."
La Mercedes Murillo n°72 a été la première favorite en GS, mais Murillo et Szymczak ont eu du mal à conclure lors des dernières courses. Cela a conduit à un changement de philosophie pour cette semaine.
"Nous devons changer notre approche du week-end pour quelque chose de plus agressif", a déclaré Murillo. "Notre approche plus passive n’a pas fonctionné pour nous car nos concurrents ont sérieusement amélioré leur jeu. Ce championnat signifie tout pour l'équipe Murillo Racing, car cela faisait longtemps. C’est à notre tour de gagner cette année, et nous allons faire tout notre possible pour nous assurer de remporter ce trophée de championnat."
Le championnat des constructeurs GS est une bataille à deux, Mercedes-AMG détenant 40 points d'avance sur BMW.
La Hyundai BHA n°33 est en tête de la catégorie même si Gottsacker et Wickens n'ont pas encore gagné cette saison. Leur force a été la régularité, avec cinq podiums consécutifs cette semaine et aucun classement cette saison en dessous de la sixième place. Ils cherchent à offrir à l’équipe Herta son cinquième championnat consécutif de pilotes et d’équipes. Pour que le n°33 remporte le titre, le plus simple est de finir devant le n°17 et pas moins bien que huitième au général en TCR.
"J'aborde la course dans la mesure où nous devons gagner la course", a déclaré Gottsacker. "Si nous gagnons la course, le championnat est pris en charge pour nous. Cela a été formidable d’être chez BHA et Hyundai en tant que champions constructeurs, mais nous voulons ce championnat pour notre groupe n°33. Nous avons travaillé très dur pour cela depuis longtemps et je suis impatient de voir où nous en sommes après deux heures (de course) vendredi à Atlanta."
Miller, Taylor et l'Audi Unitronic n°17 ont une mission simple : remporter le championnat : terminer devant la n°33 dans la course et pas pire que sixième pour éliminer la n°98. Une victoire de la n°17 assure la victoire, tout comme une deuxième place tant que la n°33 est derrière elle. Si le n°17 se classe troisième ou moins, il doit terminer au moins deux positions devant le n°33.
"Nous avons commencé la saison avec une toute nouvelle plate-forme avec l'Audi RS 3 LMS de deuxième génération et il nous a fallu quelques courses pour la maîtriser", a déclaré Miller. "Au moment où nous étions vraiment compétitifs, nous avions un assez gros déficit de points par rapport à nos rivaux du championnat, donc nous avons vraiment commencé à avoir un état d’esprit plus agressif et incontournable vers le milieu de la saison.
Bryan Herta Autosport est une grande équipe et ils ont d’excellents pilotes, donc nous savons que nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu’ils commettent une erreur à Atlanta. Mais nous savons que si nous gagnons la course, ils ne peuvent rien faire, donc nous garderons simplement le même état d’esprit qui nous a aidé à connaître une seconde moitié de saison aussi réussie."
Pour Filippi, Wilkins et la Hyundai n°98, c’est assez clair. Ils doivent gagner et faire en sorte que les deux autres prétendants terminent neuvième ou moins dans le peloton de 13 voitures TCR.
"La stratégie pour Mark et moi avant la dernière course est de continuer à exécuter comme nous l'avons fait toute l'année", a déclaré Filippi. "Nous allons viser la victoire et faire tout ce qui est en notre pouvoir pour remporter le championnat. Nous n’en sommes pas loin et tout peut arriver. Nous allons nous concentrer sur le championnat des constructeurs pour Hyundai et pousser fort pour notre championnat des pilotes. Hyundai vise son quatrième championnat constructeur consécutif, mais traîne Audi de 40 points avant la course."
