Il y avait une relation visiblement tendue entre les pilotes Mercedes Lewis Hamilton et George Russell lors du Grand Prix du Japon au Suzuka International Racing Course. Les deux hommes ont débuté la course côte à côte sur la quatrième ligne de la grille, Hamilton étant septième devant Russell huitième.
Hamilton a pris un bon départ mais a été contraint de sortir dans le premier tour à cause de Sergio Perez de Red Bull, le laissant avec des dégâts, mais il a persisté à défendre sa place, ce qui a laissé Russell frustré. Aucun des deux pilotes ne s'est retenu alors qu'ils se battaient pour la position jusqu'à ce que Hamilton soit à nouveau contraint à l'écart et effectue son premier arrêt au stand au 16e tour. Russell est resté en piste jusqu'au 24e tour sur une stratégie à un arrêt nécessitant un deuxième relais très long en pneus durs.
Cela s'est avéré un pas de trop pour Russell dont le rythme a rapidement diminué dans les derniers tours. Cette fois, c'était au tour de Hamilton de se plaindre du fait que son coéquipier le retenait. Russell avait l’air très mécontent lorsqu’on lui a ordonné de laisser passer Hamilton.
"Qui devons-nous combattre ici, les uns les autres ou les autres ?" Russell a tiré alors qu'Hamilton a terminé cinquième, tandis que Russell a ensuite également perdu contre Carlos Sainz de Ferrari et a terminé septième.
Le directeur de l'équipe, Toto Wolff, n'était pas à Suzuka ce week-end, mais Bradley Lord - qui le remplace sur le mur des stands Mercedes aux côtés de Jérôme d'Ambrosio - était sur place pour clarifier ce qui s'était passé.
"Il est facile de lire beaucoup de choses dans ces messages radio dans le feu de l'action", a-t-il déclaré. "Comme toujours, on en parle loin de la pression et des températures élevées du cockpit lors du débrief. C'est là que l'on range tout ce qui a besoin d'être rangé."
Après la course, Russell a minimisé le conflit entre lui et Hamilton ou l'équipe. "Quand vous êtes dans la voiture, après 48 tours, à tout donner, à essayer de faire fonctionner une stratégie sous-optimale, cette radio est un outil pour évacuer la frustration", a-t-il expliqué. "Ce n'était pas pour de grosses positions et, au final, cela n'a rien changé à notre résultat en course." Quant à la décision globale de l'équipe d'essayer une stratégie à guichet unique, Russell a insisté sur le fait que cela valait la peine d'essayer "Cela valait vraiment le coup de tester. Les trois arrêts étaient plus proches, ou plus rapides, que l'arrêt unique", a-t-il expliqué. "Mais l'arrêt unique nous a donné une chance d'être en P3 s'il y avait une voiture de sécurité ou un drapeau rouge. Les dépassements étaient difficiles : on voyait Piastri avec des pneus beaucoup plus frais, il n'est pas passé à côté, il lui a fallu deux tours et il a tout juste réussi", a-t-il déclaré. "Avec le recul, c'est facile. En fin de compte, nous avions une chance, mais le résultat final était une représentation équitable."
À un moment donné, Russell a demandé à Hamilton de ne pas tirer au loin afin de lui donner un coup de main avec le DRS, mais cela n'a pas réussi à aider Russell à empêcher Sainz de passer. Hamilton a estimé que c'était une perte de temps.
"Quand ils me l'ont suggéré, je savais qu'ils y avaient évidemment pensé depuis la dernière course et que cela n'avait aucun sens", a-t-il déclaré. "Je devais aller aussi loin que possible."
"J'étais en route, j'avais environ deux secondes d'avance et ils m'ont demandé de donner du DRS à George", a-t-il poursuivi. "J'ai dû couper le gaz dans la ligne droite pour le mettre à 0,8 seconde derrière. Ensuite, il a eu le DRS, mais ensuite il s'est fait dépasser, ce qui allait arriver parce qu'il était sur un arrêt unique", a-t-il ajouté. "Ensuite, [Sainz] était juste sur mes talons, donc ce n'était pas idéal. Cela a rendu le tout très, très dur pendant les deux derniers tours. Bien sûr, nous parlerons hors ligne, [c'est] toujours la meilleure façon de le faire", a-t-il déclaré à propos des différents problèmes survenus, y compris son affrontement avec Russell.
Une fois les esprits calmés, Hamilton a convenu avec Russell que, dans l’ensemble, ils avaient obtenu le meilleur résultat possible dans les circonstances. "Je pense qu'en tant qu'équipe, nous devons être reconnaissants pour les cinquième et septième places. C'est mieux que les sixième et septième. C'était un sacré combat. J'essayais vraiment de tenir le coup. Nous avons réussi à devancer Sainz, grâce à un excellent travail d'équipe et au bon travail des gars lors de l'arrêt au stand et du groupe stratégique. C'était le maximum que nous pouvions faire."
Hamilton a révélé que sa voiture avait été compromise dès le premier tour, l'affrontement avec Perez. "J'ai eu un peu de dégâts sur mon aileron avant, mais surtout sur les roues, l'avant a été très touché. Tout d'un coup, j'ai eu des blocages sur l'avant droit, ce que je n'avais pas eu de tout le week-end."
Hamilton envisageait déjà les six courses restantes de la saison. Alors que Red Bull a remporté le championnat des constructeurs, Mercedes est toujours engagée dans une lutte serrée avec Ferrari pour la deuxième place.
"Ferrari a apporté une amélioration ce week-end et ils ont été juste un peu plus rapides que nous ici ce week-end", a admis Hamilton. "Il était donc essentiel de minimiser notre perte de points face à Ferrari aujourd'hui. Nous savons à quel point la bataille pour la deuxième place du Championnat des Constructeurs est importante. Je sais à quel point tout le monde chez Brackley et Brixworth travaille dur pour y parvenir", a-t-il déclaré. "Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir jusqu'à la fin de la saison."
